La Casa delle Meraviglie di Zanzibar: storia dell'edificio più emblematico di Stone Town

La Casa de las Maravillas, conocida en swahili como Beit el-Ajaib, es el edificio más icónico de Stone Town y uno de los monumentos más fotografiados de Zanzibar. Su imponente fachada frente al Océano Índico y su torre del reloj visible desde varios puntos de la ciudad la convierten en una parada obligatoria para quien visita la capital histórica del archipiélago. En este artículo te cuento la fascinante historia de la Casa de las Maravillas, por qué lleva ese nombre tan especial y qué puedes esperar al visitarla.

Perché si chiama Casa delle Meraviglie?

El nombre «Casa de las Maravillas» no es casualidad. Cuando este palacio fue construido en 1883, incorporó tecnologías que asombraron a los habitantes de Zanzibar y le valieron su nombre. Fue el primer edificio de todo el África Oriental en tener electricidad, el primero en contar con un ascensor y uno de los primeros en disponer de agua corriente. Para la época, estas comodidades eran verdaderas maravillas tecnológicas que justificaban plenamente su apodo. El edificio fue mandado construir por el Sultán Barghash bin Said, uno de los gobernantes más progresistas de Zanzibar, quien había quedado impresionado por los avances tecnológicos que presenció durante sus viajes a Europa. Su visión era convertir a Zanzibar en una ciudad moderna sin perder su esencia swahili y árabe. La Casa de las Maravillas se convirtió rápidamente en símbolo del poder y la riqueza del Sultanato de Zanzibar, una época en la que la isla controlaba importantes rutas comerciales de especias, marfil y otros productos entre África, Asia y el mundo árabe.

Storia della Casa delle Meraviglie: dallo splendore al crollo

Gli anni del Sultanato (1883-1896)

La construcción de la Casa de las Maravillas comenzó en 1883 bajo la supervisión del Sultán Barghash. El edificio fue diseñado por un ingeniero británico llamado John Sinclair, quien mezcló elementos arquitectónicos tradicionales swahili con innovaciones victorianas de la época. El resultado fue un palacio ceremonial de tres plantas con amplias verandas, columnas de hierro forjado y techos altísimos. Originalmente, la Casa de las Maravillas no era una residencia del sultán, sino un palacio ceremonial utilizado para recepciones oficiales, celebraciones y como símbolo del poder del sultanato. Los aposentos privados del sultán estaban en el cercano Palacio del Pueblo (Beit el-Sahel), mientras que Beit el-Ajaib servía para impresionar a visitantes y diplomáticos. El edificio fue testigo de momentos cruciales de la historia de Zanzibar, incluyendo el bombardeo británico de 1896, el conflicto armado más corto de la historia que duró apenas 38 minutos y que marcó el fin de la independencia del sultanato.

Periodo coloniale e post-coloniale (1896-1964)

Tras convertirse en protectorado británico, la Casa de las Maravillas siguió siendo utilizada para funciones ceremoniales, aunque perdió parte de su esplendor original. Durante la época colonial británica, el edificio albergó oficinas administrativas y espacios para eventos oficiales. Después de la independencia de Zanzibar en 1963 y la posterior revolución de 1964, el edificio cayó en cierto abandono. No fue hasta la década de 1990 cuando las autoridades decidieron restaurarlo y convertirlo en museo.

Il Museo di Storia e Cultura (2000-2020)

En el año 2000, después de una importante restauración, la Casa de las Maravillas reabrió sus puertas como museo dedicado a la historia y cultura swahili y zanzibarí. Las salas exhibían:

Dhows tradicionales (embarcaciones swahili) Historia del comercio de especias Fotografías antiguas de Stone Town Artefactos del periodo del sultanato Exposiciones sobre la cultura swahili

Per due decenni è stata una delle principali attrazioni turistiche di Stone Town, accogliendo ogni anno migliaia di visitatori che salivano ai piani superiori per godere di una vista panoramica sul porto e sulla città.

El colapso de 2020: tragedia patrimonial en la casa de las maravillas

El 25 de diciembre de 2020, la Casa de las Maravillas sufrió un colapso parcial devastador. Parte del edificio, debilitado por años de exposición al salitre marino y falta de mantenimiento estructural adecuado, se derrumbó causando daños irreparables a secciones importantes del palacio. Afortunadamente no hubo víctimas, ya que el edificio estaba cerrado ese día. Sin embargo, la pérdida patrimonial fue inmensa. Según el Fondo Mundial de Monumentos, que ha incluido a Stone Town en su lista de sitios en riesgo, el colapso fue resultado de la degradación estructural acelerada por la humedad y las lluvias torrenciales. Desde entonces, la Casa de las Maravillas permanece cerrada al público mientras se debate sobre los planes de reconstrucción y restauración. Es una de las grandes preocupaciones de conservación patrimonial no solo de Zanzibar, sino de toda África Oriental.

L'architettura della Casa delle Meraviglie: una miscela unica di stili

Nonostante i danni, la Casa delle Meraviglie rimane una straordinaria testimonianza dell'architettura zanzibarina del XIX secolo.

La fachada monumental de la casa de las maravillas

Lo primero que impacta al ver la Casa de las Maravillas es su imponente fachada de tres plantas con amplias verandas sostenidas por columnas de hierro forjado. Estas columnas, importadas desde Glasgow (Escocia), fueron una innovación tecnológica que permitió crear espacios más amplios sin necesidad de gruesos muros de carga. La fachada combina elementos árabes (arcos apuntados, decoraciones geométricas) con victorianismo británico (uso de hierro, proporciones simétricas). El resultado es una arquitectura híbrida que refleja perfectamente el Zanzibar de finales del siglo XIX: un cruce de culturas entre el mundo árabe, el swahili africano y el imperio colonial británico.

La torre dell'orologio: il punto di riferimento di Stone Town

La torre del reloj de la Casa de las Maravillas es quizás el elemento más reconocible del edificio. Fue añadida posteriormente por el Sultán Khalifa bin Harub para conmemorar su ascenso al trono. El reloj, que durante décadas marcó el tiempo para los habitantes de Stone Town, se ha convertido en un símbolo de la ciudad. Desde varios puntos de Stone Town y del puerto se puede ver esta torre, que sirve de punto de orientación para turistas y locales por igual.

Los cañones portugueses: testigos de la historia de la casa de las maravillas

Di fronte alla Casa delle Meraviglie si trovano due enormi cannoni di bronzo del XVI secolo di origine portoghese. Questi cannoni, conosciuti localmente come "cannoni di Diu", furono catturati dagli omaniti quando cacciarono i portoghesi dalla costa swahili nel XVII secolo. Sono testimoni silenziosi delle successive ondate di conquistatori che passarono per Zanzibar.

El interior original de la casa de las maravillas(antes del colapso)

Prima del crollo del 2020, l'interno della Casa delle Meraviglie era altrettanto impressionante:

• Piano terra: grande sala cerimoniale con soffitti alti oltre 8 metri.
• Primo piano: sale espositive con fotografie e reperti storici.
• Primo piano: esposizione di dhow tradizionali e cultura swahili
• Terzo piano: terrazza con vista panoramica (una delle migliori viste di Stone Town).

I pavimenti a mosaico, le porte intagliate in legno di Zanzibar e i soffitti con decorazioni geometriche erano una delizia per i visitatori.

È possibile visitare la Casa delle Meraviglie oggi?

A fecha actual, la Casa de las Maravillas está cerrada al público debido a los daños del colapso de 2020. No hay fecha confirmada de reapertura, aunque existen proyectos de restauración en discusión. Mientras tanto, puedes:

Admirar la fachada de la casa de las maravillas desde el exterior

Aunque no puedas entrar, vale la pena acercarte a la Casa de las Maravillas para apreciar su fachada monumental y los cañones portugueses. Es uno de los edificios más fotografiados de Stone Town, especialmente al atardecer cuando la luz dorada ilumina las columnas de hierro. El edificio está ubicado en Mizingani Road, justo frente al puerto antiguo y a pocos pasos del Fuerte Árabe. Es imposible perdérselo durante un recorrido por Stone Town.

Combinar la casa de las maravillas con otros lugares históricos cercanos

In attesa della riapertura della Casa delle Meraviglie, Stone Town offre molte altre affascinanti attrazioni:

• Palazzo del Popolo (Beit el-Sahel): Antica residenza del sultano, oggi museo.
• Forte arabo: fortezza del XVII secolo che ospita eventi culturali
• La casa di Freddie Mercury: il luogo di nascita del leggendario cantante dei Queen
• Vecchio Dispensario: edificio coloniale restaurato con splendide sculture in legno
• Mercato di Darajani: il mercato tradizionale di Stone Town
• Bagni persiani di Hamamni: gli unici bagni pubblici persiani sopravvissuti in Africa orientale.

Il futuro della Casa delle Meraviglie

La reconstrucción de la Casa de las Maravillas es una de las prioridades patrimoniales de Zanzibar. Varias organizaciones internacionales, incluida la UNESCO (Stone Town es Patrimonio de la Humanidad), están involucradas en los planes de restauración. Los desafíos son considerables:

• Finanziario: la ricostruzione richiederà milioni di dollari
• Tecnici: si deve decidere se ricostruire esattamente come era o se incorporare rinforzi moderni.
• Patrimonio: come preservare l'autenticità garantendo la stabilità strutturale

Le autorità zanzibaresi hanno espresso il loro impegno a restaurare questo simbolo nazionale, pur riconoscendo che si tratterà di un processo lungo. Nel frattempo, la Casa delle Meraviglie ci ricorda l'importanza della manutenzione preventiva del patrimonio storico.

Curiosità sulla Casa delle Meraviglie

Infine, alcune curiosità che rendono questo edificio ancora più speciale:

L'edificio più alto del suo tempoQuando fu costruito nel 1883, era l'edificio più alto di tutta l'Africa orientale, con i suoi tre piani e la torre dell'orologio.

Il primo ascensore dell'AfricaL'ascensore installato funzionava con un sistema idraulico, un'innovazione per l'epoca. Purtroppo è andato distrutto durante il crollo.

Ispirazione per moltiL'architettura della Casa delle Meraviglie ha ispirato altri edifici coloniali in Africa orientale, stabilendo uno stile che fonde elementi locali ed europei.

Scenario cinematograficoPrima del crollo, la sua imponente facciata è stata protagonista di numerosi documentari e film sull'Africa orientale.

Le colonne itinerantiLe 36 colonne in ferro battuto che sostengono le verande hanno viaggiato dalla Scozia a Zanzibar via nave, un viaggio di migliaia di chilometri a metà del XIX secolo.

Conclusión: la casa de las maravillas un símbolo herido pero no olvidado

La Casa de las Maravillas es mucho más que un edificio histórico. Es un símbolo de la edad de oro de Zanzibar, un testimonio arquitectónico único y una pieza fundamental del patrimonio swahili. El colapso de 2020 fue un golpe duro, pero también un llamado de atención sobre la importancia de preservar nuestro patrimonio cultural. Si visitas Stone Town, aunque no puedas entrar, acércate a contemplar su fachada y déjate transportar a la época del sultanato, cuando este edificio verdaderamente maravillaba a todos los que lo visitaban. La Casa de las Maravillas espera su renacimiento, y cuando finalmente vuelva a abrir sus puertas, será sin duda una de las grandes noticias patrimoniales de África.