La maison des merveilles de Zanzibar : histoire du bâtiment le plus emblématique de Stone Town

La Maison des Merveilles, connue en swahili sous le nom de Beit el-Ajaib, est le bâtiment le plus emblématique de Stone Town et l'un des sites les plus photographiés de Zanzibar. Son imposante façade face à l'océan Indien et sa tour d'horloge visible depuis plusieurs points de la ville en font un lieu incontournable pour toute personne visitant la capitale historique de l'archipel. Dans cet article, je vous raconte l'histoire fascinante de la Maison des Merveilles, pourquoi elle porte un nom si particulier et à quoi vous attendre lors de votre visite.

Pourquoi l'appelle-t-on la Maison des merveilles ?

Le nom de "Maison des merveilles" n'est pas une coïncidence. Lorsque ce palais a été construit en 1883, il intégrait des technologies qui ont émerveillé les habitants de Zanzibar et lui ont valu son nom. C'est le premier bâtiment de toute l'Afrique de l'Est à disposer de l'électricité, le premier à avoir un ascenseur et l'un des premiers à disposer de l'eau courante. Pour l'époque, ces équipements étaient des merveilles technologiques qui justifiaient pleinement son surnom.
Le bâtiment a été commandé par le sultan Barghash bin Said, l'un des souverains les plus progressistes de Zanzibar, qui avait été impressionné par les avancées technologiques dont il avait été témoin lors de ses voyages en Europe. Sa vision était de faire de Zanzibar une ville moderne sans perdre son essence swahilie et arabe.
La Maison des Merveilles est rapidement devenue un symbole de la puissance et de la richesse du sultanat de Zanzibar, à une époque où l'île contrôlait d'importantes routes commerciales pour les épices, l'ivoire et d'autres produits entre l'Afrique, l'Asie et le monde arabe.

Histoire de la Maison des Merveilles : de la splendeur à l'effondrement

Les années du sultanat (1883-1896)

La construction de la Maison des Merveilles a commencé en 1883 sous la supervision du sultan Barghash. Le bâtiment a été conçu par un ingénieur britannique nommé John Sinclair, qui a mélangé des éléments architecturaux traditionnels swahilis avec les innovations victoriennes de l'époque. Le résultat fut un palais cérémoniel de trois étages avec de larges vérandas, des colonnes en fer forgé et de hauts plafonds.
À l'origine, la Maison des Merveilles n'était pas une résidence du sultan, mais un palais d'apparat utilisé pour les réceptions officielles, les célébrations et comme symbole de la puissance du sultanat. Les quartiers privés du sultan se trouvaient dans le palais du peuple voisin (Beit el-Sahel), tandis que Beit el-Ajaib servait à impressionner les visiteurs et les diplomates.
Le bâtiment a été le témoin de moments cruciaux de l'histoire de Zanzibar, notamment le bombardement britannique de 1896, le conflit armé le plus court de l'histoire qui n'a duré que 38 minutes et qui a marqué la fin de l'indépendance du sultanat.

L'ère coloniale et post-coloniale (1896-1964)

Après être devenue un protectorat britannique, la Maison des Merveilles a continué à être utilisée pour des fonctions cérémonielles, bien qu'elle ait perdu une partie de sa splendeur d'origine. Pendant l'ère coloniale britannique, le bâtiment a abrité des bureaux administratifs et des espaces pour des événements officiels.
Après l'indépendance de Zanzibar en 1963 et la révolution de 1964 qui s'ensuivit, le bâtiment tomba en ruine. Ce n'est que dans les années 1990 que les autorités ont décidé de le restaurer et de le transformer en musée.

Le musée de l'histoire et de la culture (2000-2020)

En 2000, après une importante restauration, la Maison des Merveilles a rouvert ses portes en tant que musée consacré à l'histoire et à la culture swahili et zanzibarienne. Les salles exposées :

Dhows traditionnels (bateaux swahili)
Histoire du commerce des épices
Photos anciennes de Stone Town
Objets de la période du sultanat
Expositions sur la culture swahilie

Pendant deux décennies, il a été l'une des principales attractions touristiques de Stone Town, accueillant chaque année des milliers de visiteurs qui grimpaient à ses étages supérieurs pour profiter d'une vue panoramique sur le port et la ville.

L'effondrement de 2020 : une tragédie patrimoniale

Le 25 décembre 2020, la Maison des Merveilles a subi un effondrement partiel dévastateur. Une partie du bâtiment, affaiblie par des années d'exposition au sel de mer et par un manque d'entretien structurel, s'est effondrée, causant des dommages irréparables à d'importantes sections du palais.
Heureusement, il n'y a pas eu de victimes, car le bâtiment était fermé ce jour-là. Cependant, la perte de patrimoine est immense. Selon le World Monuments Fund, qui a placé Stone Town sur sa liste des sites en péril, l'effondrement est le résultat d'une dégradation structurelle accélérée par l'humidité et les pluies torrentielles.
Depuis lors, la Maison des Merveilles est fermée au public tandis que des plans de reconstruction et de restauration sont en cours de discussion. Il s'agit d'une préoccupation majeure en matière de conservation du patrimoine, non seulement à Zanzibar, mais aussi dans toute l'Afrique de l'Est.

Architecture de la Maison des merveilles : un mélange unique de styles

Malgré les dégâts, la Maison des Merveilles reste un témoignage extraordinaire de l'architecture zanzibarienne du XIXe siècle.

La façade monumentale

La première chose qui frappe en voyant la Casa de las Maravillas est son imposante façade de trois étages avec de larges vérandas soutenues par des colonnes en fer forgé. Ces colonnes, importées de Glasgow (Écosse), sont une innovation technologique qui a permis de créer de plus grands espaces sans avoir recours à d'épais murs porteurs.
La façade combine des éléments arabes (arcs brisés, décorations géométriques) avec le victorianisme britannique (utilisation du fer, proportions symétriques). Le résultat est une architecture hybride qui reflète parfaitement le Zanzibar de la fin du XIXe siècle : un carrefour de cultures entre le monde arabe, l'Afrique swahilie et l'empire colonial britannique.

La tour de l'horloge : l'emblème de Stone Town

La tour de l'horloge de la Maison des merveilles est peut-être l'élément le plus reconnaissable du bâtiment. Elle a été ajoutée par le sultan Khalifa bin Harub pour commémorer son accession au trône. L'horloge, qui a marqué le temps pour les habitants de Stone Town pendant des décennies, est devenue un symbole de la ville.
De plusieurs endroits de Stone Town et du port, on peut voir cette tour, qui sert de point d'orientation pour les touristes et les habitants.

Canons portugais : témoins de l'histoire

Devant la Maison des Merveilles se trouvent deux énormes canons en bronze du XVIe siècle, d'origine portugaise. Ces canons, connus localement sous le nom de "canons de Diu", ont été capturés par les Omanais lorsqu'ils ont chassé les Portugais de la côte swahilie au XVIIe siècle. Ils sont les témoins silencieux des vagues successives de conquérants qui ont traversé Zanzibar.

L'intérieur d'origine (avant l'effondrement)

Avant l'effondrement de 2020, l'intérieur de la Maison des Merveilles était tout aussi impressionnant :

• Rez-de-chaussée : Grande salle de cérémonie avec des plafonds de plus de 8 mètres de haut.
• Premier étage : salles d'exposition avec des photographies et des objets historiques.
• Premier étage : exposition de boutres traditionnels et de la culture swahilie
• Troisième étage : terrasse avec vue panoramique (l'une des meilleures vues de Stone Town).

Les sols en mosaïque, les portes en bois sculpté de Zanzibar et les plafonds décorés de motifs géométriques ont fait le bonheur des visiteurs.

Est-il possible de visiter la Maison des Merveilles de nos jours ?

À ce jour, la Maison des merveilles est fermée au public en raison des dommages causés par l'effondrement de 2020. Aucune date de réouverture n'a été confirmée, mais des projets de restauration sont à l'étude.
En attendant, vous pouvez :

Admirer la façade de l'extérieur

Même si vous ne pouvez pas entrer à l'intérieur, la House of Wonders mérite une visite pour apprécier sa façade monumentale et ses canons portugais. C'est l'un des bâtiments les plus photographiés de Stone Town, surtout au coucher du soleil, lorsque la lumière dorée illumine les colonnes de fer.
Le bâtiment est situé sur Mizingani Road, juste en face du vieux port et à quelques pas de l'Arab Fort. Il est impossible de le manquer lors d'une visite de Stone Town.

Combiner avec d'autres sites historiques à proximité

En attendant la réouverture de la Maison des Merveilles, Stone Town offre de nombreux autres sites fascinants :

• Palais du peuple (Beit el-Sahel) : Ancienne résidence du sultan, aujourd'hui musée.
• Fort arabe : forteresse du XVIIe siècle accueillant des événements culturels
• Maison de Freddie Mercury : La maison natale du légendaire chanteur de Queen
• Ancien dispensaire : bâtiment colonial restauré avec de belles sculptures en bois.
• Marché de Darajani : Le marché traditionnel de Stone Town
• Hamamni Persian Baths : les seuls bains publics persans préservés en Afrique de l'Est

L'avenir de la Maison des merveilles

La reconstruction de la Maison des Merveilles est l'une des priorités patrimoniales de Zanzibar. Plusieurs organisations internationales, dont l'UNESCO (Stone Town est un site du patrimoine mondial), sont impliquées dans les plans de restauration.
Les défis sont considérables :

• Financier : la reconstruction nécessitera des millions de dollars
• Techniciens : Il faut décider si l'on reconstruit à l'identique ou si l'on incorpore des renforts modernes.
• Patrimoine : Comment préserver l'authenticité tout en assurant la stabilité structurelle ?

Les autorités zanzibariennes ont exprimé leur volonté de restaurer ce symbole national, tout en reconnaissant que le processus sera long. En attendant, la Maison des Merveilles rappelle l'importance de l'entretien préventif du patrimoine historique.

Curiosités sur la Maison des merveilles

Enfin, quelques curiosités qui rendent ce bâtiment encore plus spécial :

Le plus haut bâtiment de son époqueLors de sa construction en 1883, il était le plus haut bâtiment de toute l'Afrique de l'Est, avec ses trois étages et sa tour de l'horloge.

Le premier ascenseur d'AfriqueL'ascenseur installé fonctionnait avec un système hydraulique, une innovation pour l'époque. Malheureusement, il a été détruit lors de l'effondrement.

Une source d'inspiration pour beaucoupL'architecture de la Maison des Merveilles a inspiré d'autres bâtiments coloniaux en Afrique de l'Est, établissant un style qui mélange des éléments locaux et européens.

Scénario du filmAvant l'effondrement, son imposante façade a fait l'objet de plusieurs documentaires et films sur l'Afrique de l'Est.

Les colonnes mobilesLes 36 colonnes en fer forgé qui soutiennent les vérandas ont voyagé d'Écosse à Zanzibar par bateau, un voyage de plusieurs milliers de kilomètres au milieu du XIXe siècle.

Conclusion : un symbole blessé mais pas oublié

La Maison des Merveilles est bien plus qu'un bâtiment historique. C'est un symbole de l'âge d'or de Zanzibar, un témoignage architectural unique et un élément fondamental du patrimoine swahili. L'effondrement de 2020 a été un coup dur, mais aussi un signal d'alarme sur l'importance de préserver notre patrimoine culturel.
Si vous visitez Stone Town, même si vous ne pouvez pas entrer à l'intérieur, jetez un coup d'œil à sa façade et laissez-vous transporter à l'époque du sultanat, lorsque ce bâtiment émerveillait tous ceux qui le visitaient. La Maison des Merveilles attend sa renaissance, et lorsqu'elle rouvrira enfin ses portes, elle sera sans aucun doute l'une des grandes histoires patrimoniales de l'Afrique.